¿Cómo conservan el agua los agricultores y ganaderos de Utah?

Ron Gibson, propietario de Gibson's Green Acres y presidente de Utah Farm Bureau, conduce un tractor mientras planta maíz en Ogden el jueves 4 de mayo de 2023.

Spenser Heaps, Deseret News

Benjamin Franklin dijo una vez: "Cuando el pozo está seco, sabemos el valor del agua".

El otoño pasado, todos aprendimos el valor del agua de Utah cuando enfrentamos una sequía sin precedentes. Si bien hemos sido bendecidos con nevadas y lluvias récord en los últimos meses, recordar el valor del agua es esencial si queremos que Utah siga prosperando.

Este ha sido el caso durante miles de años. Los primeros habitantes nativos de Utah entendieron el valor del agua cuando construyeron presas de control y zanjas de riego para regar sus cultivos. Los colonos Santos de los Últimos Días entendieron el valor del agua cuando construyeron un sistema de canales inmediatamente después de su llegada al Valle del Lago Salado. Y hoy, nadie conoce mejor el valor del agua de Utah que nuestros agricultores y ganaderos.

La agricultura ha sido durante mucho tiempo un administrador de los recursos hídricos de nuestro estado y una parte esencial de nuestra economía. El veinte por ciento de la tierra de Utah es agrícola o de pastoreo, y cuando sigue la cadena de suministro desde la granja hasta el consumidor final, el sector de alimentos y agricultura emplea a más de 20,000 habitantes de Utah y contribuye con más de $2 mil millones anuales a la economía de nuestro estado. La agricultura es clave para que Utah sea una de las economías más diversas del país, y es importante recordar que para muchas de nuestras comunidades, la agricultura es la economía. Las granjas y los ranchos también proporcionan un espacio abierto crítico y un hábitat para la vida silvestre. La agricultura y los granjeros y ganaderos trabajadores que son los cuidadores de nuestra tierra son una parte clave de lo que hace a Utah, Utah.

En los últimos años, he escuchado afirmaciones equivocadas de que los agricultores y ganaderos tienen la culpa de los problemas de agua de Utah porque el 79% del agua de Utah se utiliza para la agricultura.

Estoy fundamentalmente en desacuerdo con esta narrativa simplista.

En primer lugar, es importante entender lo que realmente muestran las estadísticas. Es cierto que el 79% de las desviaciones de agua de Utah se utilizan para la agricultura, pero las desviaciones solo representan el 5% del uso total de agua de Utah. La gran mayoría del agua en el estado es consumida por sistemas naturales como bosques, lagos y humedales y por evaporación. Además, no toda el agua desviada para la agricultura se consume en el proceso de cultivo; aproximadamente el 35% de esa agua se devuelve a los sistemas de aguas superficiales y subterráneas. Finalmente, la porción de agua desviada para la agricultura varía mucho según la región. Por ejemplo, en la cuenca del río Jordán, solo el 11 % de las desviaciones se destinan a la agricultura y el 89 % restante se destina a usos municipales e industriales.

No comparto esas estadísticas para disminuir el desafío que enfrentamos como estado en lo que respecta al agua. Hace solo un año, el 98 % de Utah enfrentó una sequía severa, y aunque ese número se ha reducido a casi el 0 % en la actualidad, todavía somos un estado semiárido y no está lejos el momento en que enfrentaremos esos mismos problemas. La conservación del agua sigue siendo esencial para nuestro futuro y nadie está haciendo más que nuestra comunidad agrícola para conservar, innovar y mirar hacia el futuro de manera inteligente.

En 2021, los agricultores y ganaderos vieron cortado su suministro de agua entre un 70 % y un 75 %. No sé ustedes, pero a pesar de la sequía, no noté que el grifo de mi cocina fluía al 25 % de su capacidad. Esto se debe a que los agricultores son los primeros en sacrificar agua para adaptarse a las condiciones de sequía. En 2022, los agricultores y ganaderos también invirtieron millones de dólares en cientos de proyectos de optimización del agua en todo el estado para instalar sistemas de riego más efectivos. Estas inversiones se equipararon con subvenciones por valor de $70 millones de la Legislatura y se prevé que resulten en más de 174,000 acres-pie de agua ahorrados (suficiente suministro de agua para 348,000 hogares). El éxito de este programa generó $200 millones adicionales en fondos de la legislatura para 2023, que serán igualados 1 a 1 por los agricultores y ganaderos que están ansiosos por hacer su parte para ahorrar agua.

Utah tiene la suerte de tener un estado lleno de gente, ya sean agricultores, financieros o bomberos, que están comprometidos con la conservación del agua. Los habitantes de Utah en todo el estado se están uniendo para enfrentar nuestros desafíos relacionados con el agua. Los funcionarios electos y el público han tomado medidas importantes para salvar el Gran Lago Salado. Hemos realizado inversiones sabias en nuestra infraestructura de agua para aprovechar al máximo nuestro suministro de agua fluctuante. Los residentes están tomando decisiones sabias sobre el agua "volteando la franja" y encontrando alternativas a los céspedes sedientos. Y nuestros agricultores y ganaderos ciertamente están haciendo su parte.

Aprender el valor de nuestra agua es una lección difícil, pero la gente de Utah nos da una buena razón para ser optimistas sobre el futuro del agua de Utah, a pesar de nuestros importantes desafíos. A medida que continuamos trabajando juntos a la manera de Utah, podemos hacer que cada gota de agua cuente.

Brad Wilson es el presidente de la Cámara de Representantes de Utah.